从前有个叫小李的年轻人，家里很穷，靠打柴为生。有一天，他上山打柴，忽然看见一只狐狸，追着一只大鸟跑。那大鸟浑身长着五彩的羽毛，十分美丽。小李从没见过这种鸟，他想，如果能逮住它，拿到市上去卖，准能卖个大价钱。
正在这时候，他忽然听见有人高喊：“不要开枪！它是国家保护的珍禽！”
小李回头一看，喊话的人是个老头儿，戴着眼镜，拄着拐杖，走得气喘吁吁的。他赶上来，用手拨开小李的猎枪，喘着气说：“这鸟叫锦鸡，打死了是犯法的呀！”
小李说：“我是头一回看见这种鸟，不知道它是国家保护的珍禽。再说，我又没打它，您着什么急呀？”
老头儿说：“你瞄准了它，它受了惊，飞不起来了，这不是跟你打死了一样吗？”
小李觉得老头儿说得有道理，就把猎枪放下了。锦鸡慢慢地拍打着翅膀，飞到一棵大树上去了。老头儿拄着拐杖，走到锦鸡跟前，对它点点头，说：“谢谢你，锦鸡，你飞到树上去吧！”
锦鸡听了，展开翅膀，飞到更高的树上去了。老头儿回过头来对小李说：“年轻人，要保护飞禽走兽呀！”
小李说：“您放心，老爷爷，今后我不会再打珍禽了。”
老头儿笑了笑，走了。小李也收了柴担，回家去了。
过了些日子，小李又上山打柴。他忽然听见有人喊救命。他顺着声音找去，看见一只老鹰正抓着一只小鸟。那小鸟的羽毛，也是五颜六色的，非常漂亮。小李举起猎枪，瞄准了老鹰。他想，这只鸟一定也是国家保护的珍禽，打下老鹰，就能救出小鸟了。
正在这时候，那个老头儿又出现了。他一边摆手，一边高喊：“不能开枪，不能开枪！”
小李放下猎枪，问：“老爷爷，这只鸟也是国家保护的珍禽吗？”
老头儿说：“不是。不过，它是益鸟，专吃害虫，应该保护它呀！”
小李说：“老鹰正在抓它，我不开枪，它就没命了！”
老头儿说：“你开枪，只能救了它一时，救不了它一世。它要是不会自己生活，还是会被老鹰抓去的。”
小李说：“那怎么办哪？”
老头儿说：“你看，那只老鹰的爪子已经抓进小鸟的胸膛了，小鸟怎么还能活呢？你开枪吧，把老鹰吓跑，好让小鸟死得痛快一点儿。”
小李举起猎枪，把老鹰吓跑了。小鸟从天上掉下来，摔死在小李的脚边。
小李很难过，掉下了眼泪。
老头儿说：“年轻人，不要难过。现在，我交给你一个任务，你把这只死鸟拿回家去，好好地埋起来。”
小李说：“老爷爷，您放心，我一定把小鸟埋好……”
老头儿点点头，走了。小李拿起死鸟，回家去了。
小李把小鸟埋在了屋后头。他每天上山打柴，都要到小鸟的坟上看看。过了些日子，坟上长出了一棵小树。小李给小树培土、浇水，小树慢慢地长大了。
有一天，小李又上山打柴，忽然看见一只大老鹰，追着一只大鸟跑。那只大鸟，跟锦鸡一样，长着五彩的羽毛，非常漂亮。小李想，这一定是国家保护的珍禽，他就举起猎枪，瞄准了大老鹰。大老鹰吓得丢掉大鸟，飞跑了。那只大鸟落下来，原来是一只锦鸡。锦鸡抖着翅膀，想飞起来，可是怎么也飞不起来。原来，它的翅膀让老鹰给抓伤了。
小李跑过去，把锦鸡捧起来，轻轻地抚摸着它的翅膀。锦鸡睁开美丽的眼睛，看了小李一眼，似乎有点儿认识他。小李说：“锦鸡，你别怕，我不会伤害你的。我给你包扎好伤口，你回家去吧！”
小李把锦鸡抱回家，给它洗净了伤口，敷上了药，用白布包好，把它放在笼子里。每天，小李上山打柴、下田干活，回家总要先看看锦鸡，给它喂食、换水，还给它清洗伤口、换白布。过了些日子，锦鸡的伤口愈合了，能在笼子里走来走去了。小李想，锦鸡该回大自然去了。他就打开笼子，把锦鸡抱到屋后头，放在那棵小树下。锦鸡抖抖翅膀，飞上树枝，又飞到大树上去了。它在大树上绕了几个圈子，忽然飞下来，停在小李的肩膀上。它扬起美丽的头冠，又抖抖五彩的羽毛，对小李点点头，飞走了小李看着锦鸡飞远，心里也跟着轻松起来。他蹲下身，深情地望着那棵他亲手种下的小树，枝头挂满了绿叶，叶间有一只小鸟欢快地蹦跳着。这是他和锦鸡的故事留下的最美好的纪念。
从此以后，小李像变了个人似的，他把精力全部投入到了大自然的保护之中。山上的鸟儿们开始听见一个熟悉的脚步声靠近时，不再惊慌失措地飞走，而是叽叽喳喳地欢迎他。他开始学习如何分辨哪些是保护动物，哪些是应该猎杀的猎物。他不再用猎枪，而是用他从山上捡来的树枝和石头制作捕鸟的工具。他觉得这样的生活虽然艰辛，但却充满了意义。
村里的人们开始慢慢注意到小李的变化，他们发现他不再追逐鸟儿，不再捕杀野生动物。反而成了保护这些生物的守护者。他的行为逐渐感染了其他人，渐渐地，他们也开始意识到保护大自然的重要性。他们不再乱砍滥伐，不再捕捉野生动物，他们开始和大自然和谐共处。
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