朱由检，字德约，明朝第十六位皇帝，明光宗朱常洛第五子，明熹宗朱由校异母弟，母为孝纯皇后刘氏，年号崇祯，通称“崇祯帝”。受封信王，熹宗无嗣而崩，朱由检奉遗诏继承皇位，改元崇祯。即位之初，就铲除了权宦魏忠贤及其党羽，勤于政事，厉行节俭，力图实现明王朝的“中兴”。任用袁崇焕对付割据辽东的后金政权，后金不但没有削弱，还攻入塞内，包围北京，虽然撤离，但此后五次入塞劫掠，并陆续攻克山海关外的大凌河、松山、锦州等明军据点。
明朝陕西和河南等地连年天灾，引发明末农民起义，明廷剿抚失宜，导致其中的李自成、张献忠两部坐大。朱由检频繁更换内阁辅臣，先后诛戮袁崇焕等18名封疆大吏，并起用洪承畴、杨嗣昌、卢象升、孙传庭等解决内忧外患，但终归失败。李自成兵临北京，朱由检自缢于煤山，清军入关后，为他上庙号怀宗，谥号钦天守道敏毅敦俭弘文襄武体仁致孝庄烈端皇帝，葬于思陵。南明弘光政权上庙号思宗，谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝，隆武政权改庙号为威宗。
朱由检，生于北京紫禁城慈庆宫，是当时的皇太子朱常洛的第五子，他的母亲淑女刘氏不受宠。朱由检五岁那年，刘氏在受到朱常洛的责骂后死去，朱由检便由李选侍抚养。不久，李选侍生下皇女，无暇抚养朱由检，朱由检便改由另一名李选侍抚养。
有个叫张差的人，手持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，很快就被制服，是为“梃击案”。出身东林党的官员们认为这是郑贵妃在背后指使，张差在受到三法司审问时也供认是受郑贵妃的宦官庞保、刘成指使进宫。在群臣的一再施压下，多年深居宫中、不见群臣的明神宗朱翊钧，为了堵住东林党之口，亲自到慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一起召见大臣，并将三名皇孙朱由校、朱由楫、朱由检，和一名皇孙女从左右阶下引到石级上来，令群臣熟视，以表明自己绝无易储之意。
在这次召见上，朱翊钧还将擅自出班发言“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖。随后，梃击案以处死张差、庞保、刘成三人告一段落，这次召见也是朱由检第一次公开亮相，据说他当了皇帝后召见群臣时，要求锦衣卫随时准备拿人就来源于这次童年经历。
朱由检的祖父朱翊钧、父亲朱常洛相继去世，兄长朱由校即位。朱由检作为朱由校唯一在世的弟弟，被册封为信王。但朱由检并未立即出阁，而是住在紫禁城慈庆宫后面的勖勤宫。少年时代的朱由检喜欢读书，而且不苟言笑，常常静心养神、正襟危坐，衣冠不整就不见内侍。有陪读的内侍不敢读出声，他就厉声呵斥道：“读书是好事，倒害羞；若唱曲儿，倒不害羞耶？”明代皇子出阁前没有专门的师傅，因此朱由检遇到不懂的字时，就自行查阅《洪武正韵》《海篇直音》及《韵小补》等书。他并非深居简出，时常微服私访北京市集，购买物品，体察民情，因此对物价一清二楚，即位后亦多次戳破采购宦官说高价钱的谎言。
朱由校下诏为信王挑选王妃，在北京动工兴建信王府，礼部奏报顺天府五城两县共有七十七名处女等待挑选。主持择妃的张皇后以大兴县民周奎之女“丰容端丽”而选其为信王妃，经钦天监选出吉日，朱由检搬移出宫，行冠礼，纳征发册，出府迎亲成婚。朱由校考虑在京城新修一座信王府，但内官监太监李永贞请求修理京城的惠王府，以备信王居住，可能是鉴于国库乏困，加上瑞王、惠王、桂王前往藩国的花费，朱由校批准其请，由于李永贞中饱私囊，信王府的建筑与器具都极为简陋。
在朱由检是信王的期间，明朝内外局势风云诡谲，朱由校的亲信宦官魏忠贤联合朝中齐、楚、浙等朋党击垮东林党，掌控朝政。外部面临后金崛起的威胁，虽然后金在宁远被袁崇焕阻挡西进步伐，但边防仍然吃紧。西南则爆发了奢安之乱，可谓四郊多垒。朱由检作为藩王，不能参与政事，但也不得不小心自保。
在魏忠贤的阻挠下，他与朱由校见面的机会极少，即使见了面也几乎说不上话，他还差点卷入魏忠贤的阴谋。据说当时魏忠贤曾派一名刺客暗杀张皇后，被朱由校发现后移送厂卫审办，主管东厂的魏忠贤打算利用这名刺客，来诬陷张皇后之父张国纪“谋立信王”，从而废皇后、兴大狱，但他的同党王体乾却认为朱由校对张皇后和朱由检感情很深，此举不会成功，因而魏忠贤杀了这名刺客以灭口，并未波及朱由检。
朱由检对宦官弄权的弊端都看在眼里，他读史读到十常侍、董卓、曹操等擅权时，都会“抚卷切齿”，他尤其痛恨魏忠贤专权，感慨“皇兄过忠厚，为（魏忠贤）所欺耳”。但是，他从不表露对魏忠贤的厌恶，魏忠贤见了他也面有惧色，并常派自己的党羽给朱由检送一些非时花果，朱由检表面上以厚赏回报，但不仅不喜欢这些花果，还趁机暗中记住了魏忠贤的党羽。
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