粗重的喘息声响起，不少人被银子迷了眼，二百万两，光想想都让人心动。
饶强锋的声音却没有丝毫兴奋，干涩地道：“此事惊动朝庭，天子下旨派京中左、右领军卫官兵一万人前来清剿。我根本没把这一万人放在心上，官兵清剿过多次，前次三州合兵近两万都被我打败，京中的酒囊饭袋恐怕还比不上府兵。我下令严守关卡，在山中布下无数陷井暗坑，准备打败官兵后用劫来的税银招兵买马，啸聚一方。带队的左领军卫将军陈旭鹏将官兵分成十队，堵住进出山的路径，征招山中猎户为向导，步步为营平推入山，那些事先准备的陷井大多落了空。我想用火攻，结果陈旭鹏先点起顺风火，大火烧了整整十二天，反倒伤了我手下不少弟兄。我没有办法只好凭险而守，结果陈旭鹏调来攻城弩，一阵急射，关卡倒塌、死伤无数。”
饶强锋痛苦地闭上眼睛，脑海中清晰地回忆起关卡倒塌时手下弟兄惨叫痛呼的情形。良久，饶强锋才平静了些，道：“事不可为，我打开寨中的银库，遣散山上的弟兄，让他们自行逃命。仗着路熟，饶某带着二十几名兄弟杀退拦路的官兵，冲出包围后往南逃命，蒙常当家收留才在钟山寨落脚。”
齐知图关心银子，睁圆小眼睛问道：“那二百万两银子呢？全散光了？”
饶强锋冷笑一声，道：“二百万两银子能拿走的不过两三万两，我银岭山这些年还积下了二十余万两，一股脑都被官兵抄了去，赔了夫人又折兵。现在想起来正如常当家所说，有多大的头就戴多大的帽，别让帽沿遮了眼，自寻死路。”
饶强锋的话像瓢冷水浇在发热的脑袋上，一下子凉到了心，众人面面相覤，原本有些人被叶彦光说动，此刻打消了念头。
得到饶强锋的支持让常若松感到底气十足，果决地道：“道不同不相为谋，这趟浑水钟山寨不趟，叶彦光是个祸害不能留，明日一早便送他下山。”
众人应诺，起身纷纷离开。常若松对常清道：“你再辛苦一趟，到北边的几个县里看看有没有粮食，贵些就贵些，能买到就好。”
等常清答应一声离开，常若松又对郭德道：“军师，招收人手的事先缓一缓，等六月新粮出来再说吧。我下午去趟坎儿峰，争取早些把那里垦出来，如果能赶上栽晚稻，今年过冬就不用愁了。”
常若松带着人走了，空荡荡的聚义厅里只剩下郭德一人。郭德枯槁如木的脸庞扭曲抽搐着，手中折扇的扇骨被捏烂，胸中仇恨的怒火如果能化为有形，恨不得将这片天地都化为鬼域。
“艾伟，郭某与你势不两立。”郭德从牙缝中挤出的几个句带着刻骨的仇恨，建武二年家破人亡的情形又浮现在眼前。
郭德是端州宜宁县人，十四岁得中童生，乡间有神童之称，当年县令曾亲自敬酒勉励他再接再励，科场捷报频传。然而，此后二十年他六次参加秀才试而不中，少年神童变成了老童生，家人劝他在乡间教习蒙童补贴家用，郭德却自认才学过人，没有取中只是时运不济，不肯浪费时间，一味埋头苦读，家境每况愈下。
丰乐十六年郭德准备再次去怀兴府赴考，家中已经空空荡荡，能卖的早已卖光，将妻儿卖于乡中富户为奴，郭德带着换来的四两银子。他盘算如果得中秀才，可以免役免租，届时自然有人送钱送田上门，到时便可将妻儿赎回。
府试的文章写得花团锦族，郭德自信满满可以得中，发榜那日从榜头看到榜尾，再从榜尾看到榜头，反反复复看了五六遍，终于心丧如死地确认落了榜。剩下的钱都换了酒，郭德醉得不醒人事，二十余年寒窗苦读化成流水，酒醒后科举梦也醒了。
只是醒来再无退路，郭德寻思着是上吊还是投水，客栈大堂内聚焦着一群参试的童生，愤怒地吼声传进他耳中，“府试作弊，二百两银子买个秀才”、“主考官收授考生好处，合阳县的孙旺富昨天喝醉了酒向人道出自己花银子买功名的事”、“府学中那些有家境的人多被录取，取士不公”……
郭德像抓到一根救命稻草，跳出来高声叫道：“府试不公，我等去府衙敲鼓鸣冤，要求刺史大人重试。”
“不错，告状去”、“要求重试，严惩考官”，愤怒的呼声此起彼伏，郭德被人群簇拥着前往府衙。此次前来赴试的童生多达千人，取中的人数不过八十，多数人名落孙山。
闻讯赶来的考生越聚越多，有人举着财神像在前面开路，路过贡院时，被怒火冲昏了头脑的考生举着财神像冲进贡院，差点将明远楼点燃。州司马带兵赶到，将带着的十余人抓到了府衙大堂，郭德不幸成为其一。
公堂上，刺史艾伟不容分说先是一通板子打下来，然后革去了郭德等十人的童
生功名，派衙役押着他返乡。失魂落魄的郭德回家后，写了一封休书给妻子，自己一头扎进了河中。
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